1906年06月14日，出生于今湖南省湘乡市楠竹山村。青少年时期，就读于县立东山学堂。1923年，开始阅读《新青年》等进步书籍，并积极参加反帝爱国运动。
1927年春，由小学教师投笔从戎，到汉口参加国民革命军，在第4方面军总指挥部特务营第2连任上士文书，后任营指导员办公所准尉书记，
1927年07月底，编入“武昌警卫团”任第9连文书、第2营营部书记和江西省防军暂编第1师师书记。
1927年09月，参加了“秋收起义”。“三湾改编”时，被编入工农革命军第1军第1师第1团，任团部书记。
1927年10月，在井冈山加入中国共产党。
1927年11月中旬，为解决过冬给养等问题，随时部队下山打茶陵，18日，占领茶陵县城。此时，红军部队设立政治机关，任政治部宣传员、分队长。后调任红4军前委秘书。在前委书记毛泽东身边工作，受到教育和锻炼。这期间，他学习毛泽东
1928年04月，中国工农革命军第4军在井冈山成立，任第31团党委秘书。
1929年01月中旬，红4军向赣南、闽西进军，随主力参加攻打长沙战斗，发展和巩固革命根据地。
1929年03月，任红4军第3纵队队委秘书。
1929年10月，第3纵队参加攻打广东梅县战斗，纵队党代表罗荣桓指挥部队撤出梅县时，身受重伤，谭政冒着枪林弹雨和战友一起将罗抬下火线。后来，接任3纵队政委。同年夏，任红4军军委秘书长，后任红4军政治部训练部部长。
1929年12月29日，出席了在福建上杭古田召开的红4军第九次党代表大会，即“古田会议”。
1930年06月，任扩编后的红12军政治部主任兼教导大队政委，并指挥教导大队参加了二次攻打长沙的战斗。
1931年春，红12军部队改编，率军部及红12军一部再次入闽，又成立了新12军，仍任政治部主任，参加了漳州等战役。之后，与军领导率红12军主力返回江西，参加南雄、水口战役，又北上攻打宜黄、乐安、南丰。之后，红12军并入红22军，任红22军政治部主任。
1933年01月，红22军与红1军团合编，改为直辖师，任红1军团第1师政治部主任，后任师政委。参与指挥第四次、第五次反“围剿”斗争。这期间，他写了若干篇战时政治工作的战斗总结报告。
1934年09月，协助师长李聚奎指挥新田夜间战斗。25日，亲自写了战时政治工作经验总结专题报告。
1934年10月16日，写了《高兴圩以北战斗》政治工作专题报告，还为1师写了月终和季度工作总结。
1935年01月，“遵义会议”后，一渡赤水之前，毛泽东召见红1师师长李聚奎、政委黄苏、政治部主任谭政谈话，传达遵义会议精神，通报军委关于部队缩编的决定。长征路上，他写的《最后的一道封锁线》的通讯刊登在《红星》报上。
1935年10月，调任红1军团政治部组织部长。
1935年12月，恢复红1师建制，又任红1师政治部主任。
1936年，入中国人民抗日红军大学学习。
1936年03月26日，他写了《关于红军中新的政治工作意见》，上报党中央。中共中央加按语：“……谭政的这篇文章，以我军政治工作从土地革命战争向抗日战争的转变，发挥着重要的指导作用”，予以转发。之后，任红军后方政治部组织部部长、后方政治部主任。
1937年10月，任中央军委总政治部副主任。
1938年02月，与罗瑞卿、欧阳毅、张爱萍赴武汉出席国民党政府召开的全国军队政工会议。
1942年冬，任陕甘宁晋绥联防司令部副政委兼政治部主任。抗战期间，他撰写了许多论述军队政治工作的文章，发表在《八路军军政杂志》上，对坚持敌后抗战的八路军、新四军及其他人民抗日武装的政治工作建设，作出了重要贡献。
1944年04月，受中共中央委托，在毛泽东、周恩来、刘少奇等主持和指导下，起草并由他在西北局高干会议上作了《关于军队政治工作问题》的报告(报告稿，经扩大的中央书记处会议讨论通过)。这个《报告》是继"古田会议"决议之后，关于人民军队建设和军队政治工作的又一重要历史文献。建国以后，中央军委及总政治部曾几次将《报告》作为军队政治工作文件，重新印发部队进行学习。
1945年，参与筹备和参加了中国共产党第七次全国代表大会，并当选为候补中央委员。
1946年01月，任东北民主联军政治部主任，参与领导创建和巩固东北根据地的斗争，协助政委罗荣桓领导部队政治工作。及时起草、发出指示；深入前线进行政治动员；开展战评和立功运动等，为提高部队战斗力，保证战斗取得胜利做了大量工作。
1948年08月14日，东北军区和东北野战军正式分开，任东北野战军政治部主任。时值辽沈战役之前，着重抓了以诉苦教育提高阶级觉悟为主要内容的新式整军运动，又经过充分的政治动员，部队战斗情绪空前高涨，这为辽沈战役和解放全东北的胜利奠定了思想基础。
1948年11月18日，在沈阳主持召开各纵队政委、政治部主任参加的政工会议，接到中央军委提早入关的作战命令后，即将政工会议改为入关参加平津战役的紧急动员大会。亲自作了政治动员，要求东北野战军全体指战员在平津战役中，要虚心向友军学习，自觉地照顾友邻部队。
1948年12月07日，东北野战军指挥机关入关后，起草了《目前作战的政工动员》指示，以林彪、罗荣桓、刘亚楼、谭政名义于12月11日发出。第二天，又起草发出《关于平津作战政治鼓动的指示》。平津战役中，针对北平是文化古都和天津是商埠大城市，以及外国使馆和领事馆多而容易引起涉外事件等特点，注重抓了部队严格执行城市政策和严守纪律问题。主持制定了《入城须知》、《约法八章》等规定下发部队执行。攻克天津后，任天津市军事管制委员会副主任，亲自检查了部队在天津执行政策纪律情况，并向中央写了《关于攻津部队作战勇敢、纪律良好及战后情况》的报告，中央军委将此报告批转(用电报)各野战军。
1949年03月，任中国人民解放军第四野战军副政委兼政治部主任。
1949年04月11日起，四野主力向华中华南进军，挑起了领导部队政治工作的重担(政委罗荣桓因病未随军南下)。进军途中，领导各部队开展了以团结互助、爱兵尊干为中心的政治工作，提出了打仗好、走路好、团结好、纪律好的要求。在“打到江南去，解放全中国”的口号鼓舞下，部队情绪高涨，斗志昂扬，很快突破敌人长江防线，
1949年05月17日，占领武汉。
1949年10月14日，解放广州。
1949年12月，任中南军区暨第4野军第3政委兼干部管理部长，参与指挥部队剿灭国民党残部和大股土匪，以及实施民主改革的艰苦斗争。针对广西少数民族头人与国民党残余武装相勾结的情况，及时指导部队坚决贯彻军事打击与政治争取并举的方针，要求部队严格执行新区政策和群众纪律。针对部队所处环境的转变，加强了部队的思想教育和各级党委、连队党支部的思想建设，并大力组织干部战士学习文化。
1954年02月，任第一届全国人大常委会委员。
1954年09月，任第一届国防委员会委员，国防部副部长。
1954年10月，任中国人民解放军总政治部第一副主任。
1955年09月，被授予中国人民解放军大将军衔，并获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
1956年09月，出席了中国共产党第八次全国代表大会。会上，作了题为《建军新阶段政治工作的若干问题》的发言。这是我军建军新阶段的政治工作文献，后被中央军委印发全军。在会上被选为中央委员。在八届一中全会上，当选为中央书记处书记。
1956年12月，任中国人民解放军总政治部主任。在主持全军政治工作期间，把全部精力倾注于我军革命化、现代化、正规化建设事业，坚持原则，执行任人唯贤，德才兼备的干部路线。在政治运动中，坚决贯彻中央方针与指示，不搞扩大化。他高瞻远瞩，强调在全军普及文化教育，是我军建设的一个战略性措施。他还主持制定和下发了关于加强干部理论教育的指示、院校政治理论教育大纲、军队中高级干部文化教育十年规划、海岛工作纲要等重要文件。他经常深入部队，了解情况，指导工作，要求总政治部和各级政治机关保持深入实际、联系群众、调查研究的优良作风。
1959年09月，任中央军委常委，还担任中共中央监委副书记、第二届国防委员会委员。
1960年10月，在中央军委扩大会议上，受到林彪陷害，给他强加了“反对毛泽东思想”、“在总政结成反党宗派集团”等莫须有的罪名，遭到错误的批判，受到撤职、降职处分。“文化大革命”中，他又遭到林彪、江青反革命集团的残酷迫害。
1975年春，被解除监禁。
1975年08月，出任中央军委顾问。重新工作后，不顾衰弱的身体，深入边防海岛，看望指战员，体察部队生活，带病为《中国人民解放军历史资料丛书》撰写了《八路军政治工作的回顾》、《东北野战军平津战役政治工作》等文稿。
1978年，当选为第五届全国人大常务委员会委员、人大常委会法制委员会副主任。
1980年，中共中央对谭政受到的政治诬陷给予平反。
1988年07月，被授予一级红星功勋荣誉章。
1988年11月06日，因病医治无效，在北京逝世，享年82岁。
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